美国私立大学的办学资金主要来自私人捐赠。得益于悠久的历史及美国经济的增长，众多名校的捐赠基金规模持续增加。2019财年（6月30日结束，下同），哈佛大学捐赠基金规模高达409亿美元，上财年则为392亿美元。2018年各国GDP排名，98-100名分别为巴林393.00亿美元、喀麦隆384.45亿美元、拉脱维亚342.86亿美元。哈佛2019财年的收入为55亿美元，较上年增长5.7%：35%来自捐赠基金的分配；22%来自学费（上升1个百分点， 13%来自学位教育，9%来自继续教育和管理教育）；研究支持赞助17%（联邦资助11%，非联邦资助6%）；赠品8%；其他18%。把捐赠基金的分配和赠品合计，占哈佛2019财年收入的43%，由此可见捐赠的重要性。截止2019财年，美国主要名校（常春藤及芝加哥、杜克、麻省、斯坦福）捐赠基金规模如下图：2018财年，上述大学捐赠基金的投资回报均跑输标普500指数，普林斯顿14.2%第一，芝加哥8.0%垫底；捐赠基金中值回报率为8.3%——是139家捐赠基金的数据。最近的2019财年，布朗跑赢了标普500，其他均跑输；捐赠基金中值回报率为4.9%——是153家基金的统计数据。哥伦比亚大学捐赠基金2019财年的回报率仅3.8%，随着落到最后。创造哥伦比亚大学这一糟糕业绩的前首席投资官在业绩公布前改换门庭，到夏威夷的Kamehameha Schools管理高达82亿美元的捐赠基金投资组合；该校成立于1884年，由夏威夷国王卡米哈米哈一世的后裔捐地设立。2019财年，各家大学捐赠基金投资回报均较上年回落；其中，普林斯顿、耶鲁均大幅回落。
有一些分析认为，2019财年大学捐赠基金投资回报下降，一方面是受到新征1.4%的联邦投资收益税的影响，另一方面很多基金增加了高风险的对冲基金投资。
哈佛大学捐赠基金2019财年投资组合中，对冲基金仓位占比33%，此类投资回报仅为5.5%；而2018财年组合中对冲基金占比21%，投资回报也仅为6%。从近10年回报看，上述大学捐赠基金的投资回报均跑输标普500。
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普林斯顿和麻省位于前列，康奈尔垫底与捐赠基金中值持平。
未找到哈佛大学捐赠基金10年回报的准确数据；而据哈佛捐赠基金的管理人-哈佛管理公司（成立于1974年）介绍，其成立至今的年化回报超过11%。
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